Com o segundo adeus atrás deles e a temporada da USC em uma encruzilhada, Lincoln Riley passou a maior parte de duas semanas concentrando sua equipe no que está pela frente – um trecho de três jogos que podem ser vencidos – e não atrás deles – uma derrota desmoralizante em Notre Dame.
Ao fazer isso, o treinador dos Trojans pegou emprestado um grito de guerra bastante usado, que remonta a 2.000 anos. Riley disse à sua equipe que eles tiveram que “queimar os barcos”.
“Nós nos colocamos em uma ótima posição e precisamos ser uma equipe realmente focada no ataque agora”, disse Riley. “As coisas podem ficar muito divertidas a partir daqui se você realmente correr. Esta equipe é capaz disso. Eles sabem disso. Nós sabemos disso.”
Considerando o que está em jogo, é uma metáfora bastante adequada. Qualquer esperança de que a USC permaneça viva na conversa do College Football Playoff depende de deixar Lincoln, Nebraska, com uma vitória. E isso exigirá, no mínimo, a apresentação de um produto muito melhor do que antes do adeus, quando a defesa da USC cedeu mais de 300 jardas no terreno para Notre Dame.
Essa derrota deixou um gosto notavelmente amargo nos Trojans – especialmente na defesa. Esta semana, o linebacker do segundo ano, Jadyn Walker, disse que sentiu que o grupo “não estava pronto para jogar” e não estava “com fome” o suficiente contra o Notre Dame. O atacante Jide Abasiri disse que consertar os problemas da USC na defesa significava “ter a mente certa”. Pela segunda vez em três semanas, a USC voltou ao básico da defesa durante o adeus, em um esforço para resolver esses problemas.
“Você estuda para uma prova e não vai ficar nervoso”, disse Abasiri. “Apenas continue estudando, eu acho.”
O tempo de estudar acabou. O exame final para a USC e sua defesa é um desafio de cinco jogos, começando na estrada em um dos ambientes mais hostis do Big Ten. É um teste crítico tanto para a equipe quanto para seu técnico, que venceu apenas dois jogos fora de casa – em Purdue e na UCLA – durante os últimos dois anos civis.
“Continuamos a nos colocar em posição de vencer e sinto que estamos fazendo coisas diariamente que levam à vitória”, disse Riley. “Estamos aqui e estamos promovendo essa noção, e vejo que estamos cada vez mais perto disso à medida que avançamos. É aí que está minha confiança.”
Aqui está o que você deve observar quando o número 23 da USC (5-2 no geral, 3-1 Big Ten) enfrentar Nebraska (6-2, 3-2) no sábado às 16h30 PDT (NBC, Peacock).
Uma forte dose de Emmett Johnson
O running back Emmett Johnson de Nebraska carrega a bola contra Northwestern em 25 de outubro.
(Bonnie Ryan/Associated Press)
Depois de assistir a dupla de Notre Dame, Jeremiyah Love e Jadarian Price, esmagar a frente defensiva do USC, a coordenadora ofensiva de Nebraska, Dana Holgorsen, certamente sente cheiro de sangue na água. Em Emmett Johnson, ele tem um dos melhores defensores do Big Ten, um destruidor de tackle contundente que se tornou uma parte importante do ataque de Husker à medida que a temporada avançava.
Ele sem dúvida será uma grande parte dos planos de Holgorsen, que conhece Riley melhor do que qualquer outro treinador de futebol universitário, exceto talvez seu irmão, Garrett, do Clemson. Presumivelmente, Holgorsen espera manter a bola fora das mãos do USC, fazendo longos lances com Johnson.
“Nós nos preparamos para o resto da temporada para ver muitos jogos corridos”, disse o safety Bishop Fitzgerald. “Esta semana, garantir que podemos impedir isso será enorme para nós.”
Johnson não é fácil de derrubar. Seus 44 tackles perdidos forçados, por PFF, ocupam o terceiro lugar no Power Four entre os running backs.
“Ele corre muito”, disse Fitzgerald. “Ele geralmente sempre quebra o primeiro tackle. Ele apenas joga com vantagem. Ele não é necessariamente um blazer, mas quando atinge essa vantagem, ele pode fazer um cara errar e conseguir muitas jardas. Então, acho que se trata de pará-lo e cercar a bola.”
É muito fácil. Ou talvez não.
Pegue a pressão
O coordenador defensivo da USC, D’Anton Lynn, fica de fora durante o terceiro quarto da vitória sobre o Michigan State em 20 de setembro.
(Luke Hales/Getty Images)
A USC liderou o país em sacks durante o primeiro mês da temporada. Mas em ambas as derrotas dos Trojans, a pressa do passe – ou a falta dela – foi parte do problema. Depois de produzir 24 pressões na vitória sobre o Michigan State, o USC registrou apenas 25 nos próximos três jogos combinados.
Nebraska oferece uma oportunidade de ouro para acertar. Os Huskers permitiram 26 sacks, o segundo maior entre os Dez Grandes.
“Acho que mostramos crescimento e melhoramos”, disse o coordenador defensivo D’Anton Lynn sobre o pass rush. “Mas não estamos satisfeitos.”
O quarterback do Nebraska, Dylan Raiola, tem estado mais afiado nesta temporada do que quando chegou ao Coliseu em 2024. Sua taxa de conclusão aumentou quase 6% e ele já tem 17 touchdowns de passe, em comparação com apenas 13 na temporada passada.
Mas Raiola tem tendência a segurar a bola por muito tempo. Às vezes, isso valeu a pena com grandes jogadas. Outras vezes, descarrilou unidades.
“Isso coloca muita pressão sobre nós”, disse Lynn. “Quando ele está segurando a bola, ele não está tentando se mexer. Ele está mantendo os olhos no campo.”
A chave para neutralizar isso para a USC? Colocando o máximo de pressão possível sobre ele.
Algo tem que dar
A USC tem o melhor ataque de passes do país, com média de 10 jardas por tentativa e 326 jardas por jogo. Nebraska possui uma das melhores defesas de passe do país, com apenas um quarterback adversário atingindo a marca de 160 jardas contra eles.
Os Huskers ainda não enfrentaram um quarterback como Jayden Maiava. A primeira estreia de Maiava na USC aconteceu na temporada passada contra o Nebraska, e ele melhorou muito desde então – principalmente em sua capacidade de evitar erros paralisantes.
Isso será muito valioso contra a defesa do Nebraska que engoliu os zagueiros nesta temporada.
“Ele está tomando muitas decisões certas agora”, disse Riley esta semana sobre Maiava. “Se ele continuar fazendo isso, teremos a chance de vencer todos os jogos.”
