LONDRES (Reuters) – Sirenes soaram enquanto carros da polícia entravam em uma rua no norte de Londres e transeuntes chocados paravam para observar policiais invadindo três lojas de telefones usados.
“Você tem um cofre em suas instalações, senhor?” um oficial perguntou a um lojista que estava sentado ao lado de seu computador e de uma xícara de chá pela metade.
O homem observou enquanto eles vasculhavam telefones, dinheiro e documentos em dois cofres. A operação, que o The New York Times foi convidado a observar, foi uma das dezenas realizadas na capital no mês passado. Foi parte de uma ação tardia e de alto nível da Polícia Metropolitana de Londres para resolver o problema do roubo de telefones que tem assolado a cidade nos últimos anos.
A escala do crime vai além dos batedores de carteira conhecidos em Londres antes de Oliver Twist, de Charles Dickens, torná-lo famoso. Ladrões cada vez mais descarados, muitas vezes mascarados e em bicicletas elétricas, são adeptos do roubo de telefones de residentes e turistas. A polícia afirma que um número recorde de 80 mil telefones foram roubados na cidade no ano passado, dando a Londres uma má reputação como capital europeia do crime.
O objectivo das operações do mês passado era identificar um grupo de intermediários que, segundo a polícia, utilizam lojas de telemóveis em segunda mão como parte de uma complexa rede criminosa global. No final da operação de duas semanas, os investigadores encontraram cerca de 2.000 telefones roubados e 200.000 libras (266.000 dólares) em dinheiro.
Depois de anos em que o roubo de telefones era uma prioridade baixa para uma força policial sobrecarregada, as novas operações revelam a estranha mistura de factores subjacentes à epidemia, incluindo cortes drásticos nos orçamentos da polícia britânica na década de 2010 e um lucrativo mercado negro para telemóveis europeus na China.
Um quilômetro de papel alumínio
Durante anos, a polícia de Londres presumiu que a maioria dos roubos de telefones era cometida por pequenos ladrões que procuravam ganhar dinheiro rápido. Mas em dezembro, eles receberam uma dica interessante de uma mulher que usou o Find My iPhone para rastrear seu dispositivo até um armazém perto do aeroporto de Heathrow. Quando os policiais chegaram na véspera de Natal, encontraram caixas destinadas a Hong Kong. Eles foram rotulados como baterias, mas continham quase 1.000 iPhones roubados.
“Rapidamente ficou claro que não se tratava apenas de crimes de rua normais e de baixa intensidade”, disse Mark Gavin, detetive sênior que liderou a investigação da Polícia Metropolitana. “Foi em escala industrial.”
O avanço coincidiu com um esforço mais amplo da polícia para aumentar a confiança do público, combatendo os crimes mais comuns da cidade. O roubo de telemóveis é uma fonte particular de indignação entre as vítimas, que passaram anos denunciando o roubo dos seus telemóveis e fornecendo à polícia as localizações denunciadas, apenas para receberem um número de polícia e não saberem mais nada.
A polícia agora está usando essas informações para mapear para onde os telefones roubados estão sendo transportados por ladrões de rua. Após a apreensão de Heathrow, uma equipe de investigadores especializados que normalmente lidam com armas de fogo e contrabando de drogas foi designada para o caso. Eles identificaram remessas adicionais e usaram a perícia para identificar dois homens na faixa dos 30 anos suspeitos de serem líderes de um grupo que despachou até 40 mil telefones roubados para a China.
Quando os homens foram presos, em 23 de setembro, o carro em que viajavam continha vários telefones, alguns dos quais embrulhados em papel alumínio para evitar que enviassem sinais de localização. Em algum momento, disse a polícia em entrevista coletiva, eles observaram os homens comprando quase um quilômetro e meio de embalagens na Costco.
Alguns telefones estão sendo reiniciados e vendidos para novos usuários no Reino Unido. No entanto, muitos estão a ser enviados para a China e a Argélia como parte de um “modelo de negócio criminoso local e global”, disse a polícia, acrescentando que os telefones mais recentes podem ser vendidos por até 5.000 dólares na China, proporcionando enormes lucros aos criminosos envolvidos.
Joss Wright, professor associado da Universidade de Oxford especializado em segurança cibernética, disse que era mais fácil usar telefones britânicos roubados na China do que em qualquer outro lugar porque muitos dos provedores de rede do país não assinavam uma lista negra internacional que bloqueia dispositivos relatados como roubados.
“Isso significa que um iPhone roubado que foi bloqueado no Reino Unido pode ser facilmente usado na China”, disse Wright.
E-bikes e balaclavas
Os exportadores estão à frente de uma rede criminosa de três níveis, disse a polícia. No meio estão os lojistas e empresários que compram telefones roubados de ladrões e os vendem a cidadãos desavisados ou os repassam para transporte no exterior. No nível mais baixo estão os ladrões. O seu número aumentou em linha com os lucros avultados e o crescente sentimento de impunidade.
No geral, a criminalidade em Londres diminuiu nos últimos anos, mas o roubo de telefones é desproporcionalmente elevado, representando cerca de 70% dos roubos no ano passado. E aumentou acentuadamente: os 80.000 roubos de telefones no ano passado representaram um aumento significativo em comparação com os 64.000 em 2023, disse a polícia a uma comissão parlamentar em Junho.
Isso ocorre em parte porque o crime é “muito lucrativo” e “de menor risco” do que roubo de carro ou tráfico de drogas, disse o comandante. Andrew Featherstone, o policial que lidera os esforços para combater o roubo de telefones, em entrevista coletiva. Os ladrões podem ganhar até 300 libras (cerca de US$ 400) por dispositivo – mais de três vezes o salário mínimo nacional por um dia de trabalho.
E eles sabem que é improvável que sejam pegos. Dados policiais mostram que cerca de 106.000 telefones foram roubados em Londres entre março de 2024 e fevereiro de 2025. Apenas 495 pessoas foram acusadas ou receberam advertência policial, o que significa que admitiram um crime.
É claro que muitas outras grandes cidades, incluindo Nova York, também enfrentam roubos de telefones. A polícia de Londres argumenta que as diferentes práticas de registo de crimes tornam impossível determinar em que parte do mundo o problema é pior.
Muitos especialistas atribuem a culpa a um problema especificamente britânico: o impacto de anos de medidas de austeridade impostas por governos liderados pelos conservadores na década de 2010, que levaram a cortes no número de agentes policiais e nos seus orçamentos. Em 2017, o Met anunciou que iria parar de investigar crimes menores onde acreditasse que havia poucas hipóteses de capturar os perpetradores, para que o combate à violência grave e aos crimes sexuais pudesse ser uma prioridade.
Emmeline Taylor, professora de criminologia na City St. George’s, Universidade de Londres, disse em uma entrevista que a polícia “se tornou mais uma força reativa”, acrescentando: “Criminosos de carreira comuns perceberam que poderiam escapar impunes dos crimes que estavam cometendo.”
Depois veio um avanço tecnológico que facilitou ainda mais o trabalho deles: as bicicletas elétricas. As bicicletas Lime, que podem ser alugadas e entregues em qualquer lugar, foram lançadas em Londres em 2018. Gozaram de rápida popularidade. As bicicletas elétricas logo se tornaram o veículo de fuga preferido dos ladrões de telefones.
Sargento. Matt Chantry, um dos líderes da operação do mês passado, disse em uma entrevista que os ladrões de bicicletas elétricas eram “um problema real”. Eles sobem nas calçadas e roubam telefones das mãos das pessoas em alta velocidade, disse ele, enquanto se tornam “não identificáveis” usando balaclavas e capuzes. “Como você monitora isso?” ele perguntou.
Tentar persegui-los nas ruas por vezes congestionadas de Londres era um “alto risco”, disse ele, colocando em perigo os peões, outros condutores e o autor do crime. Em última análise, a polícia tem de se perguntar: vale a pena o risco de uma fatalidade por um telemóvel?
Perdidos e Achados: 4.000 iPhones
A operação do mês passado em três lojas de segunda mão no norte de Londres valeu a pena, com a polícia recuperando £ 40 mil e cinco telefones roubados. Estes telemóveis estarão entre cerca de 4.000 outros iPhones roubados apreendidos pela polícia desde dezembro e estão atualmente detidos numa unidade de armazenamento em Putney, no sudoeste de Londres, enquanto os agentes tentam contactar os seus proprietários.
A longo prazo, disse Featherstone, a polícia quer desmantelar as redes criminosas que impulsionam o comércio ilegal e “impedir que os criminosos roubem telefones”, deixando claro que podem ser apanhados.
A polícia também espera que os usuários compreendam melhor sua segurança pessoal. Embora os smartphones tenham se tornado mais avançados e valiosos, usá-los tornou-se menos protetor para muitas pessoas. Para o ladrão de telefones moderno, um sinal clássico é um pedestre andando próximo ao meio-fio, profundamente absorto no conteúdo da tela de um celular – um mapa, um texto, um vídeo.
“Você não contaria seu dinheiro nas ruas”, disse Lawrence Sherman, professor emérito de criminologia da Universidade de Cambridge. “Mas se o telefone vale 1.000 libras, é como tirar 1.000 libras da carteira e olhar para ele enquanto caminha.”
